La neotenia en anfibios

Hoy queremos hablaros de uno de los tantos secretos que guardan los humedales: la neotenia presente en anfibios. Este fenómeno evolutivo fue descubierto en 1867 en el ajolote mejicano (Ambystoma mexicanum), el cual mantiene características larvarias y, al mismo tiempo, es capaz de reproducirse.

Ajolote mejicano 

La neotenia supone por tanto una interrupción de la metamorfosis, de manera parcial o total. Según las especies este proceso puede ser obligado, al estar fijado genéticamente, o puede ser facultativo, dependiendo en este caso de las condiciones ambientales. Se trata de un proceso evolutivo muy antiguo, pues se tiene constancia de neotenia ya en salamandras fósiles de finales del periodo Jurásico.

La neotenia es relativamente frecuente en urodelos, en los cuales se suele observar una retención de las branquias externas. En concreto en la Península Ibérica hay citas de este proceso para especies como el gallipato, el tritón alpino, el tritón pirenaico, el tritón palmeado y el tritón pigmeo. Un estudio de dos poblaciones de tritón pirenaico refleja que los ejemplares neoténicos alcanzan la madurez sexual en apenas tres años, frente al intervalo de cuatro a nueve años en el caso de los ejemplares metamórficos, pero a cambio los ejemplares neoténicos viven menos años.

Ejemplar neoténico de tritón pigmeo localizado en la provincia de Jaén

Existen distintas teorías para tratar de explicar el porqué de la neotenia en anfibios, aunque aún no se dispone de estudios concluyentes. Estas teorías barajan una alteración en la hormona tiroidea como consecuencia de bajas temperaturas, ventajas derivadas de habitar únicamente en el medio acuático o un intento de acelerar la madurez sexual.

Bibliografía consultada:

Félix Amat, Neus Oromi, Delfi Sanuy, Antoni Palau y Salvador Carranza. 2014. “La neotenia del tritón pirenaico en lagos de alta montaña”. Quercus 344.

Javier Fuentes, Luis García-Cardenete, Eduardo Escoriza, José L. Esteban y Javier Benavides. 2011. “Neotenia en Triturus pygmaeus. Observación en el sur de Jaén”. Bol. Asoc. Herpetol. Esp. (2011) 22.